万国博览会选拔赛的结果一经公布，便引起了广泛热议。果然不出所料，许多落选的匠户世家都对此事心存不满，听说还可以攻擂，便将满腹的牢骚咽下，兢兢业业地准备作品去挑战五强。

而入选的五家，因为需要守擂，一时欢喜一时忧，纷纷召开族会商量对策。

寻仙玉姿散入选消息传来，贺家上下都是一片喜悦，唯独贺浣之和哥哥贺浣清除外。

贺浣之刚刚被绑回贺家，心中愤懑，和父亲贺炳华的关系愈发疏离，父女俩几乎形同陌路；她心中担心许绘，不晓得贺炳华是否再次殴打，四处询问也得不到任何回答，一时郁郁；现在又听闻许绘的蟠螭灯没有入选，索性再度开始绝食。

此举彻底激怒了贺炳华，他下令任何人不准看望贺浣之，不准再去关心贺浣之的境况，也不许贺浣之四处走动，只有每天三顿饭的供应，将贺浣之彻底囚禁起来。

而贺浣清则不一样，寻仙玉姿散入选，贺家人少不得要同他道喜，因而诸人早早便发现了他有些心不在焉。

送走了道喜的族人，贺炳华板住面孔，询问道：“浣清，大喜的日子，你究竟是因为什么不开心？你要是想借着这个机会给你妹妹求情，我劝你还是不要开口！”

贺浣清恍惚间回过神来，愣了一下，赶紧道：“爸，我觉得妹妹的事情上，你并没有差错。”

贺炳华“嗯”了一声，神色也和缓了许多，却仍然盯着贺浣清，等待贺浣清进一步的解释。

贺浣清看出父亲的意思，只好不再隐瞒。

“我发愁是因为守擂的事。”

贺炳华嗤笑道：“你怎么这样不自信？咱们家的香之所以能杀出重围，是众望所归，靠的是实力，又不是什么虚头巴脑的东西，你用不着害怕！”

“爸，不是我不自信，您想想看，如果咱们家的寻仙玉姿散被人给攻了下来，不但是咱们贺家面上无光，也辜负了督军府的信任，给傅少帅丢脸。当初陈煜棠没去七星楼赴约，婚事都被傅少帅给搅和了，若是咱们家守擂失败，届时，傅少帅能轻饶了咱们吗？”

贺炳华一听，当即变了脸色，强作镇定道：“那又有什么法子呢？事到如今，唯有听天由命了。”

贺浣清笑道：“非也非也，傅少帅当然也不愿意别人攻擂成功的。如果我同傅少帅提出，要进一步完善参赛作品，傅少帅必定能够同意。”

贺炳华颜色稍霁，想了想，又问：“浣清，你忽然要求调整，是发现了寻仙玉姿散有什么问题么？”

贺浣清略微停顿了一下，才点头道：“是的。爸，您不总是说我守成有余，创新不足，甚至连浣之的创新能力都在我之上吗？寻仙玉姿散提交上去之后，我每日每夜都在想，如何才能在上头创新，现在终于想到了一点儿眉目。不过还不成熟，如果是画蛇添足，可就糟了。”

贺炳华沉吟一番，在不经意间皱起了眉头。贺浣清在一旁看得紧张，脚下朝贺炳华踱了一步，意识到后，又赶紧收起了步伐，站定在当场，等着贺炳华的决断。

“去吧，浣清。不管是更进一步还是画蛇添足，你能想到继续修改完善作品，我就很满足了！”

贺浣清当即答应下来，试探道：“爸，那我去找少帅问问？”

“你等等，”贺炳华轻轻呼了口气，“荥军里头我认识一位说得上话的，傅少帅多半要给他面子。这事儿你就先别管了，成了我自然会通知你。”

贺浣清大喜，当即谢过父亲，阔步离开了。

贺浣清刚一走，贺炳华便唤来贺管家，让贺管家准备车马，去拜访他的那位熟人了。

没过两天，张东宁召集五家去七星楼，将守擂的注意事项同各家说了，并建议几家将各自的作品作进一步的完善。贺浣清明白是父亲找的关系发挥了作用，当即长长舒了口气，如愿得到进入七星楼调整寻仙玉姿散的机会。

五家除了唐明轩以外，都陆陆续续进入七星楼调整作品，一周后，作品悉数调整完毕，令人震惊的事情却发生了。

在七星楼顶楼妥善保管的五强作品竟然悉数被人破坏：九层鬼工球外层细微的镂空花纹被人悉数剪断；寻仙玉姿散原本是仙女捧花的造型，花朵是普通香品和倒流香的结合，点燃后烟气袅袅，现在仙子被人斩去了双手，意境全无；梨花瓶烟花被人浸泡在水中；崖柏雕刻的飞天仙子身上的飘带不翼而飞，只剩下一条蜿蜒的凹痕……

毁损最严重的，还是双面绣屏风。这扇屏风采用了双面绣的秘技，一面是千里江山图，一面是百鸟朝凤图，绣工精良，针法高超，绣面平整，绸缎一般细腻光滑，没有一丝针脚露在外头。据说这幅双面绣屏风是刺绣王家绣了整整五年的成果，先前一直当做宝物镇在家中会客的小厅，也因为如此精良的作品，给刺绣家带来了许多生意。如今这幅百鸟朝凤双面屏风上头的金线被人用刀子挑断了好几处，并恶意拉长出来，绣布因而崩坏。刺绣王家的家主王喜弘被张东宁召去时，尚且不明不白境况，冷不丁看见双面绣屏风被人破坏成这副样子，眼睛一瞪，竟然昏了过去。

此事很快惊动了傅渭川，傅渭川得知这个紧要关头，傅嘉年竟然不在，因为傅芝玮的缘故，他无法去找傅嘉年问责，因而更是怒不可遏，当即下令处死七星楼的库房看守，同时派张东宁将五强作品被毁一事报给傅嘉年，勒令傅嘉年务必将事情的始末调查清楚。

几家入选五强的匠户世家的心血毁于一旦，悲伤之余，由刺绣家牵头，请五家聚在一起商量对策、分析局势。几家来到刺绣王家的会客厅，碰了头寒暄几句，又稍微有些庆幸——所幸傅渭川没有将这件事迁怒给他们，此番也算是破财消灾，躲过一劫。

陈煜棠和唐明轩也参加了这场聚集，在众人稍稍松了口气的关头，陈煜棠冷不丁道：“你们想的太简单了。傅大帅举办选拔赛的目的，就是为了参加万国博览会。现在作品都被毁掉，他没有了参展作品，还不是要从我们这里找出路？我看各位还是早早准备替代的作品为好。”

刺绣作品十分耗时耗力，一件精品被完全损毁，带来的往往是毁灭性的打击，很难在短时间内拿出什么替代品。刺绣家家主王喜弘最怕听见的就是这样的话，一个激灵，脸上的神色绷紧，勉强笑了笑。

“陈大当家，傅大帅的心思还是不要胡乱琢磨。你想，扣除坐船去米利坚的时间，现在算算富余的日子，也就半个月了。而参赛的作品，投入的可都是难以估量的工程啊，即便是复刻，这半个月的短短时间内也不可能。谁能做出替代的作品？”

其他几家都点头称是，唐明轩哼笑一声，交换着迭起腿。

“不过是好心提醒一句，你们爱准备不准备。反正那鬼工球小爷是要重新雕的。”

陈煜棠淡淡笑了笑，看了唐明轩一眼，唐明轩见状也不再讲话，坐了没多久，两人便寻了个借口离开了王家。

唐明轩见着陈煜棠心事重重的样子，也没有多想，便满不在乎地劝道：“你不必想太多，那帮得过且过的人，怎么会知道你的好意？”

陈煜棠轻轻瞥了唐明轩一眼，见他迟迟不能领会，遂叹了口气，道：“我哪里是操心他们。我是担心浣之，她出门这么久，还没回来。”

唐明轩愣了一下，道：“她不就是去许绘家探望么，我们去许绘家不就是了，有什么好担心的？”

陈煜棠幽幽道：“我们随意去打扰，不太好吧？”

唐明轩意识到，当即“嘿”地笑了一声，凑到陈煜棠跟前，扬眉道：“贺浣之不就是去探望许绘么，反正我们过去也是探望。”他说到这里，刻意将声音压低了一些，“哈，有什么不太好的，煜棠你说说看？”

陈煜棠眼观鼻，还未讲话，后头一个人跑了过来，一把拍在唐明轩肩头。

唐明轩本就生了促狭的心思，在聚精会神观察陈煜棠的反应，没有料到身后冷不丁会袭来一个人，当即吓了一跳，同时挥开那人的手，往边上闪了闪，再回头一看，拍他的人不是旁人，正是肖竹隐。

肖竹隐的梨花瓶入选了选拔赛五强，和唐明轩的九层鬼工球一样惨遭毒手，因此刺绣王家的聚会，肖竹隐也参加了。刚刚有人请肖竹隐回去一趟，肖竹隐先行离场，未能来及和唐明轩多交流，这会儿不知道为何，又折了回来。

唐明轩瞪了肖竹隐一眼，慢腾腾地将身子转回来，道：“你做什么？差点吓死我。”

肖竹隐歉然朝着陈煜棠拱了拱手。

“实在抱歉，耽误你们讲体己话了。”

陈煜棠脸颊上蓦地一红，口气保持镇定道：“肖会长，我和他在谈生意上的事。”

唐明轩咳嗽一声，将手随意搭在陈煜棠肩膀上，笑嘻嘻道：“对，肖竹隐，你别乱说，我们说的是‘生意上的事’没错。”

他说了一半，眉头忽然皱了皱，原来是陈煜棠在暗中掐他的胳膊。

肖竹隐并没有注意到两人的斗法，他眼中闪光，往跟前凑了凑，被唐明轩往回推了推，便委屈地立在原地，一副欲言又止的样子。

肖竹隐刚刚的话助长了唐明轩的气焰，引发陈煜棠的不满，她自然也没有给什么好脸色，淡淡道：“肖会长，如果你们要寒暄的话，我先走了。”

肖竹隐没有听出她话里的意思，兴高采烈道：“那陈大当家慢走，我找唐明轩有点事儿。”

唐明轩却不像肖竹隐这般实心眼儿，连忙拉住陈煜棠，道：“着什么急？咱们仨找个地方慢慢聊就是了。”

肖竹隐有些着急，将唐明轩往边上拉了两步，耳根子微微发红。

“兄弟，我是找你打听一个姑娘的。”

唐明轩怔了一下，一本正经道：“什么姑娘？我和旁的姑娘不熟。煜棠的话，你敢打听我就敢揍你。”

肖竹隐急忙去捂他的嘴，边小声说：“熟的，熟的，你刚刚还提到她了。”

唐明轩反应了一下，陈煜棠则在一旁闲闲问道：“你想问的，是浣之吧？”

肖竹隐脸上更红，嘿声道：“……是。”

不等陈煜棠表态，唐明轩已经凑了过来，笑嘻嘻道：“那你算问对人了，贺小姐是煜棠的手帕交，两人关系好着呢。贺小姐的事情，就没有煜棠不知道的。你想问什么，只要报酬合理，我们都告诉你。”

肖竹隐一喜，就听陈煜棠随口道：“明轩，你别逗肖会长了。旁人的事情怎么好乱说？肖会长如果有什么想知道的，不妨直接去问她。浣之为人热情善良，可以告诉你的，自然会告诉你。”

肖竹隐讪讪点了点头，低声自言自语道：“我其实只是想见她一面。”

唐明轩原本是跟着陈煜棠离开的，闻言，顿住脚步，朝着肖竹隐使了个眼色。

肖竹隐这回反应倒快，连忙跟在陈煜棠和唐明轩身后，陈煜棠见了，只用略带责备的目光看了唐明轩一眼，便默许了肖竹隐的行为，三人一并去往许绘家。

一进小巷，三人迎面便遇上了一位老人家，后者目光在陈煜棠和唐明轩脸上略一停留，冷不丁地一拍大腿，道：“你们怎么才过来？许先生都要被人打死了！”

陈煜棠惊了惊，脱口问道：“许绘现在在哪里？贺浣之呢？”

在她说话的空当，唐明轩已经拔步去了许绘家。

那老人家磨磨蹭蹭地絮叨道：“红颜祸水、红颜祸水啊！”

陈煜棠也不耐烦再等他讲出前因后果，也跟着跑去了许家。唯独肖竹隐一头雾水，听了老人的话语，反而多了点儿兴趣，低声道：“老人家，您说的‘红颜祸水’，是指那位许先生的红颜知己吗？她是谁？”

陈煜棠一进门，便见着许绘躺在床上，脸色潮红，不省人事，而唐明轩正俯身在许绘床头，伸手试许绘的额头。屋里头还有一位老大娘，大约是许绘的邻里，看陈煜棠也过来了，长舒了口气，叮嘱两句便离开了。

“许绘的腿被人打断了，他们这帮邻居，竟然不晓得是什么人做的！”

陈煜棠微微叹息。

“未必就不知道，多半是被人威胁的结果。”

唐明轩愤愤中不无同情地说道：“许绘也是倒霉，他本身就有病，身子骨弱，现在又接二连三被人殴打，现在还发着高烧……”

陈煜棠听完他的牢骚，叮嘱道：“我现在比较担心的是浣之去了哪里，恐怕她会遇到威胁。要不这样，我去找浣之，你在这里看好许绘，等大夫再来给许绘换药，你帮着把上回的诊金一并结了。”

唐明轩满口答应下来，瞥了陈煜棠一眼，试探道：“其实……是什么人打了许绘，不难猜。”

陈煜棠道了句“没有证据不要乱讲”，便往门外走，正巧肖竹隐寻了过来，陈煜棠便笑了一下，道：“肖会长，你辛苦一下，晚点走，帮忙和明轩照看一下我这位友人。”

肖竹隐恍惚中回过神，问：“等等，陈大当家，你去哪儿？”

陈煜棠定住脚步，脸上的笑容已然不见，索性直说。

“我去找浣之。她原本是来看望许绘的，现在许绘被人打成这副模样，浣之下落不明，我要马上去找她。”

肖竹隐黯然道：“不必找了，我听街坊说，浣之被她家里人强行接回去了。”

陈煜棠并没有表现出太多的意外，自言自语道：“如果真是如此，我就只能再去贺家拜访了。”

“你不能去。”唐明轩忽然从屋里走出来，顾不得肖竹隐尚在场，便拉住陈煜棠的手腕，“上回把贺浣之偷出来，就是咱们两个的主意，你二叔还为此被贺炳华寻了麻烦。你今回再去找贺浣之，是想逼得陈贺两家绝交么？”

陈煜棠蹙眉道：“街坊邻里的话并不能当真，如果不去贺家，我要如何才能确认贺浣之是安全的？”

唐明轩焦急中带了几分哭笑不得，却也不肯撒手。在两人僵持的时候，肖竹隐忽然接茬。

“要不还是让我去贺家瞧瞧。”

唐明轩和陈煜棠两人异口同声问道：“你？”

肖竹隐羞涩道：“其实我和浣清是朋友，倒是只见过浣之两面，算不上认识。这个时候，我去找浣清，顺便打听一下浣之的境况，应该没有什么问题。”

陈煜棠猛然想起，她和贺浣之一并去观看五道古火会的时候，正是贺浣之将新任会长肖竹隐的事儿告诉她的，她当时并未起疑，现在一听，才觉察到两人之间原来还有这重关系。

陈煜棠隐隐觉得不够稳妥，正要想个由头回绝，那边唐明轩已经一口答应下来。

“这样当然最好了，煜棠可比你适合留下来照顾病人。你快去快回，别耽误事儿。”

两人在许绘这边一直忙碌到天色入暮，请了大夫给许绘换了药后，又从肖竹隐那里得知了贺浣之被绑回贺家的事儿，一阵唏嘘却又束手无策。

两人刚一回到陈家，便见着门房神色古怪，陈煜棠一问，这才知晓，张东宁亲自登门拜访，坐了一盏茶的功夫，没有等来两人，才留了封通知函离开了。张东宁走后，陈翰文看了通知函，便坐在议事厅里，脸色一直不太好。

陈煜棠二话不说，直奔议事厅去了，唐明轩和陈煜棠并肩而行，丝毫不能领会此事的紧迫性，反而笑嘻嘻的。

“煜棠，要不咱们猜猜看，你二叔是因为什么这么紧张？”

陈煜棠连眼皮都懒得抬一下，道：“是什么事，我们去了不就知道了。”

唐明轩拉住陈煜棠的胳膊，迫使她慢下脚步，他倒是一边摇晃陈煜棠的手臂，一边用了撒娇的口吻。

“煜棠，猜一猜嘛。”

陈煜棠终于忍不住，哧地笑道：“除了万国博览会选拔赛的事儿，张副官还有什么值当亲自跑一趟的？就是不晓得给我们多长的准备时间，我看，咱们还是赶紧确定参赛的作品微妙。”

唐明轩“嗳”了一声，叹息道：“估计那几家要恨死你了，没准背后要说你是乌鸦嘴呢。”

陈煜棠老神在在道：“那可就不是我能管的了，记恨便记恨。”

两人一同进了会客厅，陈翰文一见陈煜棠，腾地站起身，虽然经过辛苦的克制，还是能看出他脸上的辛酸。

“煜棠啊！大事不妙了！”

陈煜棠和唐明轩双双默然，只是镇定地看着陈翰文。

陈翰文被两人看得无趣，只好继续道：“傅大帅勒令进入五强的世家在十天内拿出解决办法，也就是要交上新的作品。要命啦！”

“二叔，您想想看，荥州实力最强的匠户也就是咱们这几家，现今作品被毁，万国博览会又召开在即，傅大帅不让我们想办法，又能找谁去想办法呢？他提出这样的要求，其实并不意外……”

陈翰文连连拍着自己的大腿，焦急道：“煜棠，都到了这个时候，你还这么冷静地分析来分析去，你是要急死二叔啊！”

陈煜棠反而笑了起来，唐明轩则插话道：“二叔，您可别急了。这个作品向来都是我来做的，今回遇到了这茬子事儿，当然也是落在我头上了。您就吃好睡好，别管啦。”

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